MEXICO DF (Reuters) - Una epidemia de un raro tipo de gripe porcina, que habría dejado hasta 159 muertos en México, se propagó el martes a más países y llevó a la Organización Mundial de la Salud (OMS) a pedir al mundo prepararse para una pandemia.
En Estados Unidos, el número de casos de infectados subió a 65 y el presidente Barack Obama pidió al Congreso 1,500 millones de dólares adicionales en el presupuesto para luchar contra la epidemia.
En México dejaron de funcionar miles de restaurantes, bares, iglesias y hasta gimnasios.
"Con la información disponible hasta este momento, podemos afirmar que son 159 las defunciones derivadas de casos sospechosos", dijo el secretario de Salud mexicano, José Angel Córdova el martes por la noche y agregó que la tendencia de las muertes no subió sino que se mantuvo estable.
Autoridades de la capital mexicana -que concentra la mayoría de casos- advirtieron el martes que la población deberá convivir con el virus por largo tiempo, luego de que la OMS subió a 4 desde 3 el nivel de alerta de pandemia.
"Los países deben aprovechar la oportunidad para prepararse para una pandemia", dijo Keiji Fukuda, director general adjunto de la OMS, a periodistas.
Eso refleja un fuerte incremento del riesgo de contagio global, luego de que fueran confirmados casos en Canadá, Reino Unido, Israel, Nueva Zelanda y España.
En lugares tan distantes como Australia, Francia, Dinamarca y Suiza y otros más cercanos como Guatemala, Chile, Costa Rica, Colombia, Perú y Brasil se estudian posibles casos.
La epidemia comenzaba a golpear al turismo y a las compañías aéreas desde que Estados Unidos, Canadá y la Unión Europea pidieron evitar viajes a México que no sean esenciales y Cuba directamente suspendió los vuelos.
Argentina se sumó a la medida tomada por la isla y suspendió por cinco días la llegada de vuelos directos desde México.
Del otro lado del mundo, Australia aprobó nuevos poderes para detener y desinfectar personas sospechosas de tener la gripe porcina si la crisis aumenta.
El afamado balneario de Cancún, en el Caribe mexicano, no estaba recibiendo cruceros, sufría cancelaciones de reservas de vacacionistas y fueron suspendidos congresos de especialistas.
La nueva cepa de influenza, una mezcla de varios virus de porcinos, aves y humanos, representa el mayor riesgo de pandemia desde que surgió la gripe aviaria en 1997.
ENCIERRO Y TAPABOCAS
En la Ciudad de México, en cuya área urbana viven casi unos 20 millones de personas, los centros comerciales, que permanecen con sus puertas abiertas, estaban prácticamente vacíos y el Congreso sesionó a puertas cerradas.
"Habrá que recordar que hay que prepararnos para las semanas que vienen (...), hay que pensar que vamos a tener que coexistir con este virus un largo período de tiempo", advirtió el alcalde capitalino, Marcelo Ebrard, en una rueda de prensa.
Las personas que circulaban por la ciudad en su mayoría lo hacían con tapabocas, siguiendo las instrucciones de las autoridades que pedían protegerse y evitar aglomeraciones. Las clases en las escuelas están suspendidas hasta el 5 de mayo.
Pero muchos mexicanos acudieron a los supermercados por compras de pánico para abastecerse ante los temores de que pudieran escasear los víveres o cerrar más tiendas, algo que los empresarios del sector han descartado por el momento.
No existe una vacuna contra esta nueva cepa y crear una podría tardar seis meses, pero el virus es tratable con antivirales, de acuerdo con las autoridades mexicanas.
Sin embargo, en el caso de Mauricio Valentín, que murió a los 24 años supuestamente por este virus, los médicos tardaron cuatro días en recetarle antivirales pese a que tenía fiebre, tos y vómito, dijo su cuñado Thrister Martínez.
"Los doctores le dijeron las dos primeras veces que no tenía nada, sólo una infección en la garganta", lamentó.
No está claro por qué tantos casos en México han sido mortales y los de Estados Unidos fueron leves. México dice que el primer caso fatal fue reportado en Oaxaca pero todavía no han descubierto dónde se originó el brote.
Los gobiernos de todo el mundo tomaron medidas y recomendaron a sus ciudadanos reforzar su higiene para evitar la propagación del virus. Algunas naciones incluso establecieron inspecciones especiales en sus aeropuertos.
La última pandemia de influenza ocurrió en 1968 con la llamada "gripe de Hong Kong", que cobró la vida de cerca de un millón de personas en todo el mundo.
CAUTELA EN OFICINAS
El cierre de locales en la capital para prevenir que se expanda la gripe incluye algunas populares taquerías, que venden el más tradicional de los platos mexicanos.
"Esto está muy mal, ya nos cayó encima. La delegación nos clausuró, nos ordenó en la tarde cerrar a todos de aquí al 6 de mayo. Es mucha pérdida y yo vivo de lo que gano día a día", dijo Enrique Cruz, vendedor de tacos de 19 años en una serie de puestos en una esquina céntrica de la ciudad.
Algunas empresas autorizaron a sus empleados a quedarse en casa trabajando a distancia.
"Estamos trabajando, con normalidad, sólo que no vamos a la oficina", dijo Soledad Izquierdo, directora de comunicación corporativa de Coca Cola de México.
La cadena de cafeterías Starbucks dijo el lunes que cerrará 10 tiendas en la Ciudad de México, luego de que uno de sus empleados comenzó a ser atendido por síntomas de influenza.
El fin de semana, millones de habitantes de la capital mexicana se recluyeron en sus casas en medio del cierre de parques, museos, bares, estadios y hasta iglesias en el segundo país con más católicos después de Brasil.
Pero no todos sacan cuentas tristes.
Una cafetería en el barrio Narvarte, a la que autoridades permitieron abrir por tener espacios muy ventilados y mesas afuera del local, tuvo muchos clientes.
"A nosotros esta emergencia nos ha convenido porque han venido nuevos clientes, los negocios cerca de aquí están cerrados", dijo Antonio Garay, empleado de la cafetería.
